77 år efter sin död läggs en amerikansk pilot från andra världskriget till vila. Detta efter ett komplext bärgningsprojekt lett av Brendan Foley, forskare i marinarkeologi vid Lunds universitet.
1944 sjunker ett bomplan av modellen B-17 utanför Kroatiens kust till följd av en attack av tyska Luftwaffe. I det sjunkande planet finns andrepiloten, 25-årige Ernest N. Vienneau.
Tillsammans med ett dussin andra flygplan från de allierade hade Ernest Vienneau flugit för att bomba den österrikiska huvudstaden Wien. Men då molnen allt för tätt över staden omdirigerades de till dagens Slovenien – där de blev beskjutna av det tyska luftvärnet. Under attacken gick en bit av en granat in genom cockpiten och träffade Ernest Vienneau i huvudet. Då det sönderskjutna planet var i allt för dåligt skick för att flygas tillbaka till basen i Italien försökte förstepiloten nödlanda på ön Vis i Kroatien.
Men 100 meter från strandbrynet tog bränslet slut och planet landade i vattnet. Resten av besättningen lyckades ta sig ur men andrepiloten blev fast.
– De hade inte tid få ut Ernest N. Vienneau från det snabbt sjunkande B-17-bomplanet, så när planet sjönk till botten så följde han med det ner i djupet, säger Brendan Foley, forskare i marinarkeologi vid Lunds universitet i ett pressmeddelande från universitetet.
Efter krigets slut 1945 kunde man inte finna och återhämta kroppen av Ernest Vienneau och där kunde historien om honom också ha tagit slut. Men tack vare en bärgningsinsats, ledd av Brendan Foley har nu Ernest Vienneau, 77 år efter sin död, återvänt hem.
2005 gavs den amerikanska försvarsmaktens byrå för sökandet efter försvunna soldater, Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA), information om ett vrak av ett B-17 plan utanför Kroatiens kust. Efter möte med en representant från den kroatiska kulturdepartementet kunde uppgifterna bekräftas, men huruvida det var just Ernest Vienneaus flygplan kunde inte verifieras i det läget skriver DPAA i ett pressmeddelande.
I juni 2017 gick DPAA ihop med ett produktionsbolag för att dokumentera bärgningen av ett B-24 plan som även det sjunkit utanför kusten till Vis Island. Då bärgningen förhindrats av dåligt väder valde man att göra en kortare inspektion av det B-17 plan DPAA hade tipsats om 2005. Vid undersökningen kunde man ta tillvara tillräckligt med bevis för att det var Ernest Vienneaus plan för att möjliggöra bärgning av kroppen.
Bärgningen, som skedde under hösten 2020 ledd av marinarkeologen Brendan Foley, skulle visa sig vara mycket komplicerad. Bärgningsgruppen bestod av tekniska dykare och arkeologer som dök ner 70 meter för att nå vraket. På grund av djupet hade de bara 25 minuter på sig att utföra det mycket tekniskt utmanande arbetet som krävdes för att genomföra bärgningen.
– Vi var tvungna att åla oss in i det förstörda flygplanets ojämna skrov, med selar och delar från fallskärmar runt omkring oss. Vi var tvungna att gräva oss fram med noll sikt, eftersom vi rörde upp sedimentet under arbetet, förklarar Brendan Foley i pressmeddelandet från Lunds universitet.
För att bekräfta identiteten på kroppen skickades den på analys till ett av DPAA:s laboratorium. Med hjälp av tand- och antropologisk analys samt indicie- och materiella bevis kunde man konstatera att kroppen, de facto, tillhörde Ernest Vienneau.
Den 9 oktober 2021, 77 år efter sin död, begravdes Ernest Vienneau i sin hemstad i den amerikanska staten Maine.
– Det var en ära att få delta i detta återhämtningsuppdrag. Vi hoppas att det har inneburit att familjen har kunnat få någon slags avslut, säger Brendan Foley via Lunds universitets pressmeddelande.
Vraket från Ernest Vienneaus törstade plan fanns utanför ön Vis i kroatien.
