Betaltjänsten Paypal, investeringar i SpaceX, Facebook och Spotify, examen från Stanford University och miljardär innan fyrtio. Med ett trilla-av-stolen CV i bagaget gästade USA:s ambassadör i Sverige, Kenneth A. Howery, Studentafton.
Aftonen äger rum i universitetsaulan och ter sig, till skillnad från Ken Howerys skrikiga CV, sobert genom hela kvällen. I publiken sitter människor utspridda som öar med coronavstånd mellan sig. Längst bak i salen flimrar en kamera som livesänder ut till de som inte norpade en av de 50 biljetter som det coronaanpassade eventet ämnar.
Kvällen inleds med ett tal där Ken Howery understryker Sveriges essentiella relation med USA, handelsmässigt och relationsmässigt, och övergår sedan i ett samtal navigerat av Johannes Lindvall, professor i statsvetenskap vid Lunds universitet.
Det amerikanska valet är på allas läppar och till rummets väntade besvikelse avfärdas ämnet redan i inledningstalet. I sin ambarsadörsroll får Ken Howery inte lov att vara politisk. Ken Howery nominerades till ämbetet av Donals Trump 2018 och tillträdde i oktober 2019 efter att stolen i Stockholm stått tomt sedan Trumps tillträde 2017.
“Jag har velat det sedan jag var tonåring”
Redan som tonårng kände sig Ken Howery driven av viljan att tjäna sitt land. Som barn såg han på sin farfar och morfar med altruistisk beundran då bägge var med och stred under andra världskriget. Just diplomatin passade honom som handen i handsken: en kombination av utlopp för hans intresse för utrikesfrågor och som ett sätt att ge något tillbaka till sitt land.
Många av meriterna på Ken Howerys CV har kopplingar till Silicon Valley, där han bott under mer än halva sitt liv och verkat inom den amerikanska tech- och riskkapitalsektorn.
Samtalet mellan Ken Howery och Johannes Lindvall inleds med en nostalgisk ton. Ken Howary uppskattade sin studietid på Stanford University och testade sina vingar i olika sammanhang. Han medverkade i en studentpjäs, skrev för en studenttidning och ägnade sig åt olika sportaktiviteter. Han var en spindel i studentnätet och nätverkade aktivt redan under sin studietid. Kontakter som han senare nyttjat i sin karriär, däribland Trump-anhängaren och it-miljardären Peter Thiel.
På frågan vad han skulle ha gjort annorlunda om han ser tillbaka på sin studietid tar Ken Howery en konstapaus och svarar sedan tvärsäkert: njutit av tiden mer istället för att jaga CV-meriter.
En städskrubb fick agera Sand Hill Road
Ken Howery är ödmjuk inför sin entreprenörsmässiga framgångssaga. När han började arbeta med Silicon-valley profilen Peter Thiel, som han senare grundade Founding Fund tillsammans med, var deras arbetsrum i storlek med en städskrubb – för att komma ut krävdes att någon av dem flyttade sin stol och makade sig in mot väggen.
De tidiga skedena av arbetet, som lade grund för betaljätten Paypal, beskrevs dessutom som ”one of the 10 worst ideas of the year” i en tidning i Silicon Valley. För att komma fram till den färdiga slutprodukten av Paypal krävdes sex försök, säger Ken Howery med en antydan om att ihärdighet lönar sig.
På frågan vad man ska göra om man sitter inne med en affärsidé som man vill göra verklighet av svarar Howery: ”Anställ talanger framför erfarenheter”. Han slår ett slag för rekryterare att våga vara okonventionella. Genom att anställa personer med tjugo års erfarenhet riskerar man att hamna i slentrianmässiga hjulspår.
I stället handlar det om att våga tänka utanför boxen, när han började sin karriär visste han inte ens vad boxen var för något. På så sätt vågade han testa ideér obehindrat, och troligen enligt vissa – ekonomiskt hänsynslöst.
Sverige och USA delar samma mål
Länderna beskrivs som lika utifrån mål och värderingar. I inledningstalet och senare på frågan om vad han vill ha åstadkommit när han lämnar posten om tre år radar Ken Howery upp tre områden han hoppas förstärka: Försvar och säkerhet, handelsförbindelser och diplomatiska relationer. Dessa är de tre grundvalarna som bildar stommen till ett framgångsrikt samarbete länderna emellan. Ländernas tajta handelförbindelser beskrivs återkommande med vördnad.
De diplomatiska förbindelserna är, enligt Howery, viktiga för växlandet av kunskap och bibehållandet av kärnvärderingar, där yttrandefrihet, pressfrihet och mänskliga rättigheter nämns. Gemensamma hot för Sverige och USA utgörs av Rysslands och Kinas önskan om att utmana demokratiska institutioner i väst.
Ökad digitaliserad sjukvård kommer efterfrågas i innovationssyfte
Efter att ha skräckkollat dokumentären The social dilemma (2020), som kan liknas vid en lång bikt där Silicon-valley avhoppare beklagar sig över sociala mediers negativa konsekvenser, är jag inte den enda som tvivlar på att AI-forskning enbart erbjuder frälsning. Ken Howery tar inte ställning i frågan när den ställs utan bekräftar att det kan finnas negativa bieffekter med den allt mer digitaliserade verkligheten, men att vi också måste se till de positiva aspekterna, vilka han menar är övervägande. Det är som att ha en extra hjärna i fickan, men utvecklingen behöver ske på ett sätt där eftergifterna minimeras så mycket som möjligt, säger han.
På frågan om vilka tekniska innovationer kommer vi se inom loppet av tjugo år, svarar han att vi inom en snar framtid lär se en ökning av digitaliserad sjukvård, där man i större utsträckning kan få diagnoser hemma vid köksbordet.
Inga stora tragedier, inga monumentala hinder och inget nytt om USA
Kvällen lider mot sitt slut och Ken Howery mottar publikens sista frågor, som ställs både i aulan och live via Facebook. Svaren följer den diplomatiska andan som vilar över universitetsaulan. Ken Howery, som är tacksam över att få vara i Sverige – särskilt nu i corona-tider, spekulerar kring Sverige och Europas goda chanser att klättra uppåt på listan över framgångsrika tech-företag inom de närmsta fem åren.
På den sista frågan om vad som varit den mest förvånande upptäckten i Sverige hittills hoppas jag få dra på mungiporna. Ken Howery svarar plikttroget: upptäckten hur otroligt innovativt Sverige är och hur nära länderna faktiskt står varandra.
Applåderna dör ut och en stril ström av människor rör sig ur dunklet. Ingen av dem trillade av stolen eller tar med sig något häpnadsväckande nytt – inga stora tragerier, inga monumentala hinder och inget nytt om den pågående valrörelsen, som gissningsvis lockade många hit.
På vägen hem funderar jag på hur jag ska njuta mer av nuet under min studietid och samtidigt hinna få ihop en miljard innan jag fyller fyrtio. Ekvationen känns onekligen motsägelsefull – om inte omöjlig.
